O conceito do foguete movido a energia nuclear está sendo estudado para futuras viagens
Muitos astronautas sonham em ir a Marte com um tempo reduzido em segurança. E pode ser que realizar esse desejo não esteja tão distante. Com financiamento da Agência Espacial do Reino Unido, a startup britânica Pulsar Fusion revelou o Sunbird, um conceito de foguete espacial projetado para encontrar espaçonaves em órbita, acoplar-se a elas e levá-las ao seu destino em alta velocidade usando fusão nuclear.
“É muito antinatural fazer fusão na Terra”, diz Richard Dinan, fundador e CEO da Pulsar. “A fusão não quer funcionar em uma atmosfera. O espaço é um lugar muito mais lógico e sensato para fazer fusão, porque é onde ela quer acontecer de qualquer maneira.”
Por enquanto, o Sunbird está nos estágios iniciais de construção e tem desafios excepcionais de engenharia a superar, mas a Pulsar diz que espera atingir a fusão em órbita pela primeira vez em 2027. Se o foguete se tornar operacional, ele poderá um dia reduzir pela metade o tempo de viagem de uma possível missão a Marte.
A fusão nuclear é diferente da fissão nuclear, que é o que alimenta as atuais usinas nucleares. A fissão funciona dividindo elementos pesados e radioativos, como o urânio, em elementos mais leves, usando nêutrons. A vasta quantidade de energia liberada nesse processo é usada para produzir eletricidade.
Já a fusão faz o contrário, combinando elementos muito leves, como hidrogênio, em elementos mais pesados, usando alta temperatura e pressão. “O sol e as estrelas são todos reatores de fusão”, diz Dinan. “Eles são cozedores de elementos — cozendo hidrogênio em hélio — e então, quando morrem, criam os elementos pesados que compõem tudo. No fim das contas, o universo é principalmente hidrogênio e hélio, e todo o resto foi cozido em uma estrela por fusão”, completou.
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